Generalmente viven en áreas con exuberantes plantas acuáticas y cañas cerca de ríos, lagos y pantanos, y algunos de ellos viven a una altitud de 2400 metros.
Los hipopótamos son mamíferos semiacuáticos que generalmente viven en lagos, ríos y pantanos poco profundos. El agua debe ser lo suficientemente profunda como para que el hipopótamo sumerja todo su cuerpo en el agua. Generalmente, lo mejor es usar agua a unos 2 metros de profundidad. Durante el día, los hipopótamos prefieren dormir en aguas poco profundas, o ocasionalmente dormir en densas fangos. Es en estas aguas donde se producen el apareamiento y el parto. Cuando no hay aguas poco profundas, el hipopótamo está en aguas más profundas y sólo puede respirar dejando sus fosas nasales por encima de la superficie. El hipopótamo salió del agua al atardecer, desembarcó en busca de comida y luego caminó por un sendero familiar, por lo general a menos de 1,6 kilómetros, a lo largo de la orilla del agua hasta el denso pasto.