El zinc era conocido por los romanos, pero rara vez se utilizaba. Fue reconocido por primera vez por su propio metal en la India, en Zawar, Rajastán, hay un horno de fusión de zinc con grandes cantidades de zinc, lo que demuestra que el refinamiento a gran escala tuvo lugar entre 1100 y 1500.
El refinamiento a gran escala del zinc se llevó a cabo en China en el siglo XVI. El barco de la Compañía de las Indias Orientales se hundió frente a las costas de Suecia. En 1745, la carga que transportaba era zinc chino. El análisis de los gusanos recuperados demostró que eran metales casi puros.
En 1668, el metalúrgico flamenco P. Moras de Respour extrajo zinc metálico de óxido de zinc, pero Europa creía que el zinc fue descubierto por el químico alemán Andreas Marggraf en 1746, y de hecho fue la primera confirmación por él Es un nuevo metal.