El tamaño de partícula de la materia suspendida es generalmente de unos pocos a unos pocos cientos de micrones. Para estudiar su composición química, se suele separar del agua de mar con una membrana filtrante con un tamaño de poro de 0,45 micrones. La materia en suspensión contiene dos tipos de componentes orgánicos e inorgánicos:
(1) Componentes orgánicos. Principalmente desechos biológicos, excrementos y productos de descomposición, compuestos por celulosa, almidón y otros carbohidratos, proteínas, lípidos y quitina.
(2) Componentes inorgánicos. Incluyendo cuarzo, feldespato, carbonato, arcilla y otros detritos minerales del continente, y silicato formado en el proceso químico del agua de mar.