La existencia de nanomateriales (materiales que contienen nanopartículas) en sí misma no es un peligro. Sólo algunos aspectos de la misma son perjudiciales, especialmente su movilidad y mayor reactividad. Sólo cuando ciertos aspectos de ciertas nanopartículas son perjudiciales para la biología o el medio ambiente, nos enfrentamos a un peligro real.
Para discutir el impacto de los nanomateriales en la salud y el medio ambiente, debemos distinguir dos tipos de nanoestructuras:
Las partículas de tamaño nanométrico se ensamblan en un sustrato, material o dispositivo en un nanocompuesto, estructura de nanosuperficie o nanocomponente (electrónica, sensores ópticos, etc.), también conocido como nanopartículas fijas.
Nanopartículas "libres", independientemente de si se almacenan en ciertos pasos de producción o se utilizan como nanopartículas individuales.
Estas nanopartículas libres pueden ser elementos individuales de tamaño nano, compuestos o mezclas complejas, como nanopartículas "recubiertas" o nanopartículas "core-shell" en las que un elemento está recubierto con otra sustancia.
En los tiempos modernos, la opinión aceptada es que aunque necesitamos centrarnos en materiales con nanopartículas fijas, las nanopartículas libres son la preocupación más urgente.
Porque las nanopartículas son tan diferentes de sus contrapartes diarias que sus efectos nocivos no pueden derivarse de la toxicidad conocida. Esta discusión sobre el impacto en la salud y el medio ambiente de las nanopartículas libres es de gran importancia.
Lo que es más complicado es que cuando hablamos de nanopartículas, debemos saber que el polvo o líquido que contiene nanopartículas casi nunca está monodispersado, pero tiene muchos tamaños diferentes dentro de un cierto rango. Esto hace que el análisis experimental sea más complicado, porque las nanopartículas grandes pueden tener propiedades diferentes a las pequeñas. Además, las nanopartículas tienden a polimerizarse, y las nanopartículas polimerizadas tienen comportamientos diferentes de las nanopartículas individuales.