Antes del año 1500 d.C., los egipcios fueron pioneros en la terapia de sangría de sanguijuelas médicas. A principios del siglo pasado, los europeos eran más supersticiosos de que los sanguijuelas médicas pudieran chupar sangre del cuerpo humano. Independientemente de los dolores de cabeza y el calor cerebral, usaron sanguijuelas médicas para el tratamiento de chupar sangre. Más tarde, con el desarrollo de la medicina, este método de tratamiento supersticioso fue gradualmente abandonado. Sin embargo, en los últimos años, el nuevo uso de sanguijuelas médicas en la medicina está recibiendo una atención generalizada.
Los cirujanos plásticos utilizan sanguijuelas médicas para eliminar las estasis sanguíneas en el área de oclusión vascular después de la cirugía y reducir la aparición de necrosis, aumentando así la tasa de éxito del trasplante de tejido y las operaciones de formación mamaria. Al replantar o trasplantar dedos de las manos, los dedos de losdos de los cabezal, las orejas y las narices, los sanguijuelas médicos utilizan sanguijuelas médicas para chupar sangre, lo que puede desbloquear las venas y aumentar en gran medida la tasa de éxito de la operación.
Esto se debe a que las glándulas salivales secretan hirudina, un anticoagulante y sustancias similares a la histamina que dilatan los vasos sanguíneos cuando chupan sangre. En 1987, el grupo de investigación de sanguijuelas del Instituto de Animales Acuáticos de la Academia China de Ciencias colaboró con el Departamento de Ortopedia del Tercer Hospital Afiliado de Hubei Medical. La primera aplicación de sanguijuela para tratar las estasis sanguíneas después de la replantación de los dedos cortados fue la primera en China. Varios casos exitosos fueron ampliamente elogiados en el país y en el extranjero.
Los diversos principios activos contenidos en la saliva de la sanguijuela médica están recibiendo una amplia atención de científicos de todo el mundo, y se han convertido en un tema candente en la utilización de animales de recursos. En 1984, el Dr. Sawyer, experto en sanguijuelas estadounidenses, fundó la primera granja de sanguijuelas y bioquímica del mundo en El Oeste de Gales, Reino Unido. El hirudin y el hialuronidase producidos por la compañía han sido vendidos a Europa, América y Japón, y también vendieron decenas de miles de sanguijuelas médicas vivas.