Principio inducido por fisión
Bajo el bombardeo de partículas extrañas, las partículas incidentes y el núcleo objetivo forman un núcleo compuesto. Cuando la energía de excitación del núcleo compuesto excede la altura de la barrera de fisión, la probabilidad de fisión aumenta significativamente. Esta fisión se llama fisión inducida. Entre la fisión inducida, la fisión de neutrones es la más importante. No existe una barrera de Coulomb entre el neutrón y el núcleo objetivo, y los neutrones con muy baja energía pueden ingresar al núcleo y provocar que el núcleo se excite y se fisione. Después de la fisión, se emiten neutrones, formando una reacción en cadena.
Los nucleidos que pueden causar fisión por neutrones térmicos se denominan núcleos fisibles, también conocidos como combustible nuclear. 235U, 239Pu y 233U son todos combustible nuclear. 235U ocurre naturalmente, pero su abundancia es pequeña. 239Pu y 233U son producidos por reacciones nucleares.