Antes de Freud, el campo de la psiquiatría era relativamente virgen. El científico francés Jean Charcourt y su estudiante Pierre Jannet establecieron una posición independiente en este campo a través de su investigación sobre hipnosis e histeria. Freud estudió con él de 1885 a 1886-la relación con Janet es similar a la relación entre San Simón y Comte. Fue Jannet quien estudió el proceso mental de histeria en profundidad. Basándose en la teoría genética que prevaleció en la psicología francesa a finales del siglo XIX, creía que esta enfermedad era una forma de degeneración del sistema nervioso, que se manifestaba como una "debilidad" natural.
Antes de escribir este libro, Freud no sólo tenía suficiente preparación mental, sino que también recogía mucha información. En 1896 y 1897, ya había dado conferencias sobre sueños en el Salón Académico Judío de Viena. La muerte de su padre en octubre de 1896 lo llevó a iniciar un autoanálisis basado en investigaciones teóricas previas y práctica médica. Desde otra perspectiva, la muerte de su padre fue la razón principal de su autoanálisis.